Bem-vindos à Liga dos Campeões. O Benfica está na fase de grupos da maior competição europeia de clubes pelo terceiro ano consecutivo. E se até temos tido alguma sorte no passado com os sorteios, desta vez a sorte nada quis com o Benfica. Barcelona, Spartak e Celtic constituem um trio de adversários de qualidade e com algum peso histórico nas provas europeias que vão causar, certamente, dores de cabeça aos benfiquistas.
Desde o regresso regular do SLB à fase de grupos da Champions, em 2006, o nosso clube teve sempre hipóteses, mesmo que ténues, de lutar pelo primeiro lugar. Nunca nos calhou, nos últimos anos, um tubarão europeu no topo da sua forma. United em 2006, 2007 e 2012, Milan em 2008 ou Lyon em 2011, não eram equipas que não estivessem, pela qualidade intrínseca ou pela forma de jogar, num patamar assim tão inalcançável ao Benfica. Não era exigível ao Benfica que ficasse em primeiro lugar, claro que não, mas era possível, ainda que inverosímil, que tal acontecesse. Pois bem, este ano o primeiro lugar está, a meu ver, entregue. O Barcelona é uma equipa muito superior a todas as outras e mesmo sem Guardiola tem tudo para ganhar o grupo com enorme facilidade. Poderá almejar aos 18 pontos? Sim, pode. Ganhar duas vezes a Benfica, Spartak e Celtic é possível. Mas se olharmos ao que o Barcelona fez nos últimos anos, vemos que os catalães perderam sempre pontos na fase de grupos, mesmo com as equipas que ficaram em 3º e 4º lugar. Dos últimos 24 jogos dos blaugrana na fase de grupos, o Barça tem o registo de 16-6-2, que se dividem em 9 vitórias, 1 empate e 2 derrotas em casa (empate com o Milan em 2012 e derrotas com Shakhtar em 2009 e Rubin Kazan em 2010) e 7 vitórias, 5 empates 0 derrotas fora (empates com Basel em 2009, Inter e Rubin Kazan em 2010, Kobenhavn e Rubin Kazan em 2011). O Barça nunca fez o pleno na fase de grupos da Champions, sendo que desde a Era Guardiola não perdeu um único jogo fora de casa. Importa portanto, num grupo onde Benfica, Spartak e Celtic, equilibradamente, discutirão a segunda vaga de acesso aos oitavos-de-final, sermos nós a roubar pontos à equipa de Messi e companhia. Não é impossível, outras equipas no passado já o conseguiram, e vendo o calendário do Barça até podemos considerar que tivemos muita sorte com as datas dos jogos: recebemo-los entre uma ida a Sevilla e uma recepção ao Real para a Liga BBVA e deslocamo-nos a Camp Nou na última jornada, quando é expectável que o Barça tenha o apuramento e o primeiro lugar já garantidos. Ainda assim, o Barcelona é a melhor equipa europeia e aquela que mais queria evitar do pote 1.
Na luta pelo segundo lugar do grupo, o Spartak é a equipa mais forte imediatamente a seguir ao Benfica. O plantel é equilibrado, o meio-campo é o sector chave da equipa, têm um dos mais ardilosos treinadores europeus, Unai Emery e têm sido consistentes no campeonato interno nos últimos anos, apesar de não o ganharem desde 2001. Na Europa, no entanto, é difícil encontrar um percurso digno de registo. Nos últimos anos, os russos têm acumulado falhanços, ao contrário do que sucede com outras equipas do seu país, casos de CSKA e Zenit. Apenas duas presenças na fase de grupos da Champions nos últimos anos, em 2006/2007 e 2010/2011, onde caíram aos pés de Bayern e Inter (mas ainda assim afastaram o Sporting) primeiro e Marseille e Chelsea depois. Marcaram ainda algumas presenças na Liga Europa mas sem grande registo, excepção feita a 2010/2011, onde após a eliminação na Champions, chegaram aos quartos-de-final, sendo batidos sem apelo nem agravo pelo Porto. No entanto, este ano, o Spartak parece-me bastante diferente e muito mais preparado para triunfar na Europa. É um adversário de peso, bem mais difícil de derrotar que o frio de Moscovo ou que o seu relvado sintético. É fundamental vencer na Luz e tentar, se possível, arrancar um empate na capital russa. Se tal não acontecer, é preciso fazer mais pontos que os russos nos duelos com o Barça e, sobretudo, Celtic. Do pote 3, não era uma das duas principais equipas a evitar (Juventus e PSG), mas também não era uma das mais apetecíveis (Anderlecht, Ajax e Lille).
O decadente mas sempre perigoso Celtic é uma equipa habituada a marcar presença na Liga dos Campeões fruto do seu campeonato pouco competitivo. Na Escócia, todos sabem que no final da época, os dois lugares do topo estão destinados a Rangers e Celtic, protestantes e católicos. Contudo, este ano será bastante diferente. O derby de Old Firm não se realizará devido à descida do Rangers, deixando caminho aberto ao Celtic para ser campeão e permitindo uma mais larga gestão do plantel face aos jogos da Champions, permitindo poupar jogadores no campeonato para atacar melhor a prova europeia. Olhando para a actual equipa do Celtic, o único nome sonante é o do grego Samaras. Perdeu-se a mística e a qualidade dos tempos de Larsson, Petrov, Lambert, Miller, Nakamura ou Lennon, o actual treinador. Vencer os escoceses em casa é uma obrigação. Derrotá-los fora será bem mais fácil que em 2007 (derrotados por 3-0) ou 2008 (derrota por 1-0), fruto da falta de qualidade que hoje apresentam. Nos últimos anos, o declínio europeu do Celtic tem-se acentuado vertiginosamente. De 2005 a esta parte, os católicos foram sucessivamente 22º, 24º, 24º, 41º, 48º, 53º, 54º e 63º no ranking europeu, iniciando a presente temporada no 66º posto. O último grande momento europeu do Celtic foi a chegada aos oitavos-de-final da Champions em 2008, tendo perdido nessa ocasião contra o Barcelona por 4-2. Desde então, só por uma vez, no ano seguinte, voltaram a chegar à fase de grupos, mas saíram pela porta pequena ao ficarem em último lugar. Esbarraram sucessivamente nas 3ªs pré-eliminatórias e nos playoffs de acesso à grande prova europeia e, para surpresa de muitos, nem por uma vez ultrapassaram a fase de grupos da Liga Europa. Ainda assim, pese embora esta análise mais fria sobre a qualidade do Celtic, importa lembrar que é uma equipa com enorme tradição e muita rodagem na Europa. Não menosprezem o Celtic, até porque, do pote 4, estava logo a seguir a Dortmund e Málaga na lista de equipas a evitar.
